“白骨观后门！”

看到那矗立于黑雾尽头的门楼，连程浩与华若谷眼中皆是精光一闪。

渡过了这条黄泉河，便是白骨观了。

陈庆没有说话，只是向着四周扫了一圈。

河岸边并不止他们几人...

明老微微颔首，目光如古井无波，却似能穿透皮囊直抵神魂。他并未开口训话，只将右手缓缓抬起，掌心向上——刹那间，整座浑天阁嗡然一震，青玉台基之下浮起九道玄色光纹，如龙盘绕，倏忽升腾而起，在半空中交织成一方丈许大小的虚影。

那是一幅残缺的骨图。

白骨嶙峋，纵横交错，非人非兽，亦非任何已知生灵之骸。其上裂痕蜿蜒，仿佛被某种至高伟力硬生生劈开，断口处隐隐泛着幽蓝冷光，似有寒气自画中渗出，令得近前数人衣袖无风自动，指尖微麻。

“白骨观。”明老声音不高，却字字如钟，撞入众人识海，“不是它。”

话音落处，骨图轻轻一颤，一道灰影自图中掠出，快若惊鸿，直扑孟简面门！

孟简瞳孔骤缩，腰身未动，右臂却已本能横于胸前——玄殛枪尚未出鞘，一股沛然莫御的斥力已自丹田轰然爆发！纯阳之气裹着太虚真元逆冲而上，在他眉心三寸凝成一枚寸许金印，金印表面道纹翻涌，赫然是《太虚炼神篇》第五层所衍化之护神符箓！

“砰！”

灰影撞在金印之上，竟发出金铁交鸣之声，随即溃散为无数细碎光点，如星尘般簌簌飘落。

全场寂静。

无人出手阻拦，亦无人惊呼——因那一击，根本就不是冲着孟简来的。

而是试。

明老在试他。

试他是否真如传言所言，已破元神五重天，生出纯阳之气；试他临危不乱的应变，试他枪域未成、肉身未铸金身之前，单凭元神与真元便能硬撼虚影一击的底气。

沈沧溟眸光一闪，手中赤铜短棍悄然握紧三分；陆明玄指尖抚过剑鞘，淡金色裙裾下摆微不可察地扬起一缕弧度；连程浩笑容依旧，可袖中左手却已悄然掐出一道隐秘印诀，周身四名随从齐齐垂首，气息收敛如死水。

玉简站在三步之外，嘴角笑意未减，可眼底却掠过一丝极淡的讶异。

——方才那一瞬，他分明感知到孟简体内真元流转速度比寻常元神五重天快了近倍，且金光之中隐有黑芒游走，如墨入金汤，沉而不浊，烈而不爆。

那是……混元镇狱经八十八条经脉全开后，真元被肉身反复淬炼、压缩至极致才有的异象。

“不错。”明老终于开口，语气平淡无波，却让孟简心头微沉。

不是夸赞，是确认。

确认他有资格留下，听接下来的话。

明老收回右手，骨图随之黯淡，缓缓消散于虚空。他目光扫过众人，声音低了几分，却更显沉重：“白骨观，非观，乃棺。”

“棺中葬的，不是先贤遗骸，亦非上古秘藏，而是……一具尚未彻底腐朽的‘道尸’。”

“道尸？”有人失声。

明老点头：“三千年前，太虚道祖座下第七位亲传，号‘白骨真人’，悟太虚九劫，修万劫不灭骨，本该证就法相，登临彼岸。却于渡劫最后一刻，遭‘寂灭劫火’反噬，元神崩解，肉身化灰，唯有一缕执念不散，凝为白骨观雏形，沉入浑天战场深处。”

“此观每三百年开一次，每次开启，皆因观中执念欲觅‘承道之器’，借壳还魂。”

“而所谓承道之器，便是……”明老顿了顿，目光如刃，缓缓划过孟简、沈沧溟、陆明玄、连程浩、玉简等人面庞，“元神境中，最接近‘纯阳圆满’者。”

孟简呼吸微滞。

纯阳圆满——元神五重天巅峰之境，纯阳之气充盈元神百窍，金光透体不散，神念所至，万法退避。此境之后，一步跨出，便是法相初成。

而他……才刚刚踏入五重天，纯阳之气不过发丝粗细。

可明老这话，分明是在说：白骨观择人，并非看修为高低，而是看……纯阳之气的凝练程度、活性、以及与“道尸”本源的契合度。

这解释，瞬间让孟简想起苍梧岭那一战。

金池临死前嘶吼的“你身上有它的味道”，原来并非错觉。

那时他刚突破，纯阳初生，气息外泄，恰如黑夜中燃起一盏孤灯——对旁人而言只是微光，对白骨观那具沉眠三千年的道尸而言，却是足以刺破长夜的 beacon。

“所以……”华若谷上前半步，声音微沉，“此番各族高手齐聚，并非要抢夺观中宝物，而是……争夺成为‘承道之器’的资格？”

“正是。”明老颔首，“道尸择主，不分人族百族。谁先踏入观心，谁便有机会承接其残存道韵，甚至……借其残躯，逆行伐天，直接跃入法相！”

“但代价呢？”楚惊鸿冷冷开口。

明老沉默了一息，才道：“道尸残念未灭，若承道者意志不坚，反被其执念吞噬，则元神永堕白骨渊，化为观中一具新骨，助观势再涨三分。”

“换言之……”柳问虚轻声道，“进去的人，活着出来的，未必还是自己。”

明老未答，只抬手一指远处天际。

众人顺着他手指方向望去——只见东南方向，天穹裂开一道细长灰缝，如刀锋割开幕布。缝中不见星光，唯有一片混沌翻涌，隐约可见无数森白轮廓在其中浮沉、扭曲、拼合，又崩解，周而复始。

“那是……白骨观入口。”明老声音低哑，“三日后，灰缝大开，观门现世。届时，天地元气将再度暴跌七成，神识压制至十丈之内，诸位若想入观，需自行结阵，以抗‘白骨蚀神’之效。”

“蚀神？”赵栖芷皱眉。

“观门开启时，会逸散一种名为‘蚀神灰’的异质元气。”明老解释道，“此气不伤肉身，专蚀神念，沾之则识海生霜，念头迟滞。元神越弱者，受蚀越重。故而，此番入观，非独斗勇，更重……协防。”

他目光扫过孟简、沈沧溟、陆明玄三人：“诸位若愿联手，老夫可赐下三枚‘守心琉璃子’，内蕴一缕太虚道祖当年所留清心咒，可护神念一时不坠。”

话音未落，人群骤然骚动。

守心琉璃子！太虚道祖清心咒！

那可是传说中能抵御寂灭劫火余波的至宝！浑天殿库存绝不超过五枚！

明老竟愿赐下三枚？

沈沧溟眼中火光一闪，朗声笑道：“明老厚赐，沈某愧领！只是……这三枚琉璃子，如何分配？”

明老目光平静：“持之者，须在观中护住其余二人神念不坠。若中途弃友自逃，琉璃子即刻反噬，蚀神灰将提前入体。”

此言一出，满场哗然。

这不是赏赐，是枷锁。

以至宝为引，逼诸强联手，彼此牵制。

陆明玄凤眸微敛，指尖在剑鞘上轻轻一叩，清越之声响彻云台：“明老之意，我明白了。三枚琉璃子，赐予此间最强三人，由最强者护佑次强者，次强者再护弱者——如此环环相扣，方能在蚀神灰中保全最多性命。”

明老终于露出一丝几不可察的赞许：“赵仙子聪慧。”

孟简心中却如冰泉流过。

最强三人。

沈沧溟元神榜第七，陆明玄元神榜第八，那第三人……

他目光不动声色扫过连程浩、玉简、华若谷、楚惊鸿等人，最终落在自己身上。

连程浩虽斩百境，但根基略显浮躁；玉简实力深不可测，可终究是散修，难有统御之力；华若谷、楚惊鸿……皆非明老口中“最强”。

而他，苍梧岭一战，独杀金池及四名金羽精锐，手段凌厉，进退如电，更兼元神五重天初成，纯阳初生，气息纯净——在明老眼中，或许正是最适合作为“第三环”的人选。

果然，明老目光再次落来，缓缓开口：“孟简。”

孟简抱拳：“在。”

“三枚守心琉璃子，一枚归你。”

他话音未落，袖中已有温润微光溢出——一枚鸽卵大小的琉璃珠，通体澄澈，内里悬浮着三道细如游丝的银色符文，正徐徐旋转，散发出令人心神安宁的清凉气息。

孟简伸手接过，琉璃子入手微凉，却无丝毫寒意，反而如握春水，温润沁心。

“多谢明老。”

“不必谢。”明老摇头，“琉璃子只是引子。真正要谢的，是你们自己。”

他目光陡然变得锐利如刀：“白骨观中，没有盟友，只有暂时的共生者。琉璃子护不住贪念，护不住私欲，更护不住背叛。三日之后，观门开启，若有人试图吞噬同伴纯阳之气以壮己身……”

明老顿了顿，一字一顿：

“老夫，亲手斩之。”

话音如雷，轰然炸响于每个人识海深处。

孟简指尖微紧，琉璃子在掌心微微发烫。

他知道，明老这句话，不是警告，是宣判。

也是……最后的筛选。

筛选出那些真正能在白骨观中活下来的人。

——不是靠运气，不是靠法宝，而是靠意志、底线，以及……对“活着”二字最原始的敬畏。

云台之上，风忽然静了。

连远处驻地灵光护罩的嗡鸣声都仿佛被抽离，只剩下百余人压抑的呼吸声，与琉璃子中三道银符无声旋转的微响。

就在此时，异变陡生！

孟简腰间金丹毫无征兆地剧烈震动起来，光芒刺目，几乎要撕裂储物袋！

他神色一凛，立刻取出金丹——

柯行之的声音，竟带着一丝罕见的急促，从丹中炸出：

“孟简！立刻离开东南驻地！现在！马上！”

“影族……不是在打探你下落。”

“他们在……等你入观。”

“白骨观中，有他们埋了三千年的……‘钉子’！”

金丹光芒骤然一暗，随即彻底熄灭。

孟简握着冰冷的丹丸，抬头望向远处那道缓缓扩大的灰缝。

风起了。

带着森白骨粉的腥气，正从缝隙中丝丝缕缕地漫溢而出，悄然浸染整片天空。

他缓缓将金丹收入怀中，指尖抚过琉璃子表面那三道银符。

——原来，真正的杀机，从来不在门外。

而在门内。

在他即将踏上的那条白骨铺就的路上。