届时，所有阻碍都将消失。
唐嫔愚蠢，是上天送给她的棋子。
想到这里，谢嫔看向依旧满心愤懑的唐嫔，放缓了语气道：“唐嫔妹妹何必因为这些小事郁结于心？”
“那些女官不过是仗着皇后娘娘的信任，才能借着新政的势头耀武扬威。可女子为官，终究是无根浮萍，风光不了太久。”
“妹妹家世显赫，何愁没有翻身之日？”
唐嫔满心的憋屈却无处诉说，听到谢嫔的这些宽慰，不禁觉得满宫上下唯有谢嫔姐姐真心懂她。
她轻叹了一声，无奈道......
谢嫔喉头一哽，指尖深深掐进掌心，指甲陷进皮肉里，却浑然不觉疼。
她忽然想起三年前那个雪夜——瑞宁公主才十岁，发着高热，在承乾宫偏殿里蜷在被子里哭得喘不上气，一边咳一边喊“母妃”，可那会儿的谢嫔正跪在坤宁宫外抄《女诫》，整整三个时辰，膝盖冻得没了知觉，连指尖都泛着青紫。只因元宸公主夜里受了风寒，皇后亲自守在榻前熬药，而瑞宁公主派去请太医的宫人，被坤宁宫的嬷嬷拦在二门之外，说“皇后娘娘吩咐了，今夜谁都不准扰了元宸公主安睡”。
那时谢嫔没敢哭，只把泪咽回肚里，攥着冷硬的毛笔抄到天光破晓。可瑞宁公主烧退之后，抱着她腰哭着问：“母妃，为什么三皇妹生病，父皇和母后都守着她？我病得那么重，连一碗姜汤都没人送进来……”
谢嫔当时怎么答的？
她说：“因为你是长女，要懂事，要替父皇分忧，不能总想着争宠。”
这话她自己信了六年。
可今天，当南宫玄羽亲手摘下她的封号、削去她的体面，当廷杖声一声声砸在司空谌背上，当沈知念拂袖而去时那道冷如霜刃的目光扫过她脸庞——谢嫔终于听见心里某根弦，“铮”地断了。
不是断在委屈上，是断在清醒上。
她缓缓蹲下身，与瑞宁公主平视。少女脸上泪痕未干，睫毛湿漉漉地黏在一起，像被雨水打蔫的蝶翅，眼神却是空的，仿佛魂魄早已飘出这间尚有余温的上书房，飘去了不知哪个无人知晓的角落。
“韫儿。”谢嫔声音很轻，却像刀片刮过青砖，“你告诉母妃，你真的以为，栀窈是为‘公道’死的？”
瑞宁公主怔住，眼睫颤了颤。
“你亲眼看见她自尽？”谢嫔盯着她，“还是，只是听别人说的？”
“是……是梦儿说的！”瑞宁公主脱口而出，又立刻咬住下唇，“可梦儿不会骗我！她跟栀窈一起在浣衣局做事，她们同吃同住……”
“同吃同住？”谢嫔冷笑一声，忽然抬手，一把拽住梦儿腕子，力道之大，几乎要捏碎她骨头，“那你来说——昨儿午时三刻，你在哪？”
梦儿脸色霎时惨白，扑通跪倒在地，额头抵着冰凉地面，抖得像秋风里的枯叶：“奴婢……奴婢在……在东六宫扫雪……”
“扫雪？”谢嫔一字一顿，声音陡然拔高，“东六宫哪来的雪？昨儿一整日晴空万里，连片云都没有！”
梦儿身子一软，瘫坐在地，眼泪鼻涕糊了一脸：“奴婢……奴婢记错了……奴婢……”
谢嫔不再看她，只松开手，任由梦儿瘫软下去，转头对瑞宁公主道：“你可知，栀窈昨儿申时才从尚宫局领了新差事，调去西六宫专管绣娘针线？她连浣衣局的门都没再踏进一步。”
瑞宁公主嘴唇翕动，却发不出声音。
“你还记得她入宫时，多大么？”谢嫔忽然问。
瑞宁公主茫然摇头。
“十三岁。”谢嫔闭了闭眼，“比你还小两岁。入宫三年，从未犯过一次错，连句重话都没人听过。你说她含恨自尽……那她恨谁？恨你吗？恨陛下吗？恨坤宁宫那位永远端庄得体、连咳嗽都要掩帕子的皇后娘娘？”
瑞宁公主猛地抬头：“母妃！你别说了！”
“我不说，就没人说了。”谢嫔的声音冷得像井水，“你今日推倒元宸公主，用的是左手还是右手？”
瑞宁公主下意识抬起右腕——手腕内侧，一道细长浅淡的旧疤蜿蜒而上，像条褪了色的蛇。
谢嫔目光一凝，忽然伸手扯开她袖口，指腹用力按在那道疤上：“疼么？”
“疼……”瑞宁公主缩了一下，眼眶又红了。
“这是你八岁那年，为了抢元宸公主手里的金丝拨浪鼓，拿剪刀划的。”谢嫔松开手，声音平静得可怕，“你抢到了，可拨浪鼓摔在地上，鼓面裂了。元宸公主没哭，只蹲下去，一片一片捡起金箔，说‘姐姐喜欢，下次我让匠人再做一个新的’。”
瑞宁公主浑身一僵。
“你十岁生辰，坤宁宫赏了十二支缠枝莲纹玉簪，元宸公主一根没留，全送来了承乾宫。”谢嫔顿了顿，“你嫌玉色不够润，随手扔进香炉，烧得噼啪作响。她知道后，什么也没说，第二天便让尚宫局重新备了二十四支，每支都配了金托，亲自送来，还教你如何用熏香养玉。”
瑞宁公主喉头剧烈滚动，泪水大颗大颗砸在地上，洇开深色水痕。
“可你记住的，只有她告状、她夺宠、她踩着你往上爬。”谢嫔终于起身，居高临下望着女儿，“韫儿，你不是蠢，你是不敢承认——你嫉妒她，嫉妒她天生就站在你够不到的地方；你怕她，怕她永远那么稳、那么静、那么……让人挑不出错。”
瑞宁公主终于崩溃，捂着脸嚎啕大哭：“那我怎么办？！我连恨她，都是错的吗？！”
谢嫔没有回答。
她慢慢弯腰，拾起地上一枚被踩扁的鎏金铜扣——那是方才司空谌被按上春凳时，衣襟崩开掉下的。铜扣边缘锋利，映着窗外斜射进来的天光，像一滴凝固的血。
她将铜扣塞进瑞宁公主手里，合拢她颤抖的五指：“拿着。记住这分量。这不是罪证，是镜子。”
“你照照自己——镜子里的人，是不是连怨恨都理不直气不壮？”
瑞宁公主低头看着掌心那枚冰冷铜扣，突然想起昨日在御花园假山后撞见司空谌与元宸公主说话的情形。
她只听见司空谌说：“殿下不必忧心，臣已修书回凉国，请父王暂缓边关换防，大周将士可安心休整三月。”
元宸公主静静听着，眉宇舒展，并无半分羞怯或慌乱，反倒温和道：“太子费心。父皇若知此事，定当厚赏。”
瑞宁公主当时只觉胸口被什么狠狠撞了一下——原来他待她，是这般郑重其事；待三皇妹，却只是敷衍一笑，称一句“殿下”便罢。
可此刻，铜扣硌着掌心，火辣辣地疼。
她忽然意识到，自己根本没听清司空谌后来还说了什么。
也没看清元宸公主说完那句“父皇若知此事，定当厚赏”后，是否微微蹙了眉，是否转身时，袖口不经意扫过司空谌递来的一卷密函……
她什么都没看清。
她只看见，阳光落在他侧脸上，他抬眸望向元宸公主时，眼里有光。
而那束光，从未照进过她的眼底。
“母妃……”瑞宁公主声音嘶哑得不成样子，“我是不是……从来就不该信任何人？”
谢嫔望着女儿眼中最后一丝光彻底熄灭，终于垂眸，轻轻叹了口气。
那一声叹息极轻，却像压垮骆驼的最后一根稻草。
承乾宫外，冬阳初升，照得琉璃瓦明晃晃刺眼。可殿内，却似已提前坠入长夜。
与此同时，坤宁宫。
沈知念端坐于凤座之上，膝上搭着一袭玄色暗金云纹披风，指尖捻着一支未拆封的素笺，指节泛白。
李常德躬身立在一旁，大气不敢出。
良久，沈知念才开口，声音冷得像淬了霜：“查清楚了？”
“回娘娘的话……”李常德喉结滚动一下，“昨儿申时三刻，栀窈确实在西六宫领了新差，但酉时初便离了职，说是家中老母病重，要赶回去侍疾。可奴才派人去她籍贯地查过……她父母早亡，唯有一兄，三年前随军征北，战殁于雁门关。”
沈知念指尖一松，素笺无声滑落。
李常德眼疾手快接住，却见笺纸上墨迹未干，赫然是瑞宁公主亲笔所书：“栀窈忠心可鉴，愿以命证清白”。
底下还压着半枚残缺的朱砂印——是承乾宫内务司的私章。
“承乾宫掌事姑姑，叫什么名字？”沈知念问。
“柳氏，单名一个‘容’字。”
沈知念冷笑一声：“柳容……倒是好记性。她忘了，本宫当年刚入东宫时，也曾替先皇后管过三个月内务司。”
李常德心头一凛，垂首：“娘娘的意思是……”
“意思？”沈知念抬眸，凤眸幽深如古井，“意思是，有人借着韫儿的手，在坤宁宫眼皮底下，给本宫设了个局。”
她忽然抬手，将膝上披风掀开一角——底下竟压着一卷摊开的《大周律·宫闱篇》，纸页翻至“诬告反坐”一条，墨迹浓重得几乎透纸背。
“柳容是谢家远房旁支，十年前由谢太傅举荐入宫。”沈知念指尖缓缓划过律文，“谢太傅当年主审凉国使团‘通敌案’，判了司空谌父亲——凉国镇北王，斩立决。”
李常德呼吸一滞。
沈知念却已起身，缓步走向窗边。窗外一株老梅虬枝横斜，数点残雪挂在枝头，将坠未坠。
她望着那点雪，声音轻得像耳语：“所以，韫儿不是糊涂，是被人当刀使了。”
“而执刀之人……”
她顿了顿，忽而抬手，折下一截带雪梅枝。
枯枝断裂之声清脆利落。
“——正等着本宫，亲手废了这把刀。”
李常德双膝一软，重重跪下：“奴才……奴才这就去查柳容！”
“不必。”沈知念将梅枝递给他，“把这枝梅花，送到清思苑去。”
李常德愕然抬头。
“告诉司空谌——”沈知念眸光沉静，却似有千钧之力，“本宫允他三日。三日内，若他查不清栀窈真正死因、查不出背后授意之人，本宫便亲自提审柳容。”
“还有……”
她转身，凤袍逶迤于地，金线绣的凤凰尾羽在晨光中流光溢彩：“告诉他，若他想活命，就别再跪着等别人施舍公道。”
“真正的公道……”
沈知念唇角微扬，笑意却未达眼底：
“——得自己亲手，一刀一刀，剜出来。”
李常德捧着那截带雪梅枝退出坤宁宫时，手心全是冷汗。
他一路疾行，穿过重重宫门，直至清思苑门前才放缓脚步。院门虚掩，檐角铁马叮咚作响，风里裹着浓重药味与血腥气。
他刚欲叩门，门内忽然传来一声闷响，像是重物坠地。
李常德心头一跳，顾不得礼数，推门而入。
只见司空谌伏在床沿，半边身子悬在榻外，嘴角渗血，胸前绷带已被鲜血浸透大半。他一只手撑着地面，另一只手死死攥着半幅撕裂的绢布——上面墨迹淋漓，分明是刚写完的密信，却被生生扯断。
见李常德进来，司空谌抬眸，眼底血丝密布，却亮得骇人。
他没说话，只将手中绢布残片，缓缓展开。
李常德低头一看，脊背瞬间沁出冷汗——
那上面，赫然是谢太傅三年前亲笔所书奏章的临摹，末尾朱批二字，力透纸背：
“准奏。”
而奏章内容，正是关于凉国镇北王“勾结北狄、私贩军械”的罪证罗列。
其中一条，赫然写着：
“查得镇北王府密使，曾三度入京，皆由谢府西角门出入，持谢太傅亲赠玉珏为凭。”
李常德抬头，正对上司空谌染血的视线。
少年太子唇角牵起一抹极淡、极冷的笑，声音沙哑如砂纸磨石：
“李总管……你回去告诉皇后娘娘。”
“这把刀，本宫不只砍得，还削得——”
“削得，血见骨。”
窗外，梅枝上的残雪，终于簌簌坠地。