跟米家庄的筏状地袱筑基不同，商会分行反其道而行之，往沼泽地引入了大量活水，拓出了一片浅湖，接着铁索连环横舟，层层布列，将近千艘大小船只以巨缆串联。
或六七丈，或十数丈，皆是平头方艧，各凿榫眼...
区萍脚下一滑，险些踩空那块边缘已然发黑翘起的朽板，忙伸手扶住旁边一根浸水多年的木柱，指腹触到湿漉漉的青苔，滑腻冰凉。他喉头一紧，眼珠子几乎要瞪出眶外——白猿说话？还穿直裾？还系玉带？还抱怨坐船不给上座？还推销剑草？
这哪是山魈野怪，分明是哪家仙门豢养的灵兽，开了灵窍，通了人言，又被人世规矩磨得满腹牢骚！
他下意识往后缩了半步，鞋底蹭过木板缝隙，几粒浮尘簌簌坠入下方黑泥，咕嘟一声闷响，冒起个细小气泡。
那白猿却已踱至近前，两臂抱在胸前，仰着下巴打量他，一双金瞳在薄云遮蔽的日光下泛着琥珀色的微光，鼻尖微微翕动，似在嗅他衣襟上沾着的甑糕甜香与狗肉锅子的焦膻混杂之气。
“喂。”白猿又唤了一声，声音清亮，毫无野兽嘶哑，反倒带着点少年人赌气般的尾音，“你这身葛衣洗得太勤，经纬都松了，袖口磨得透光，显见不是惯做活计的人。可你脚下步法沉而不滞，提踵落足如蜻蜓点水，踝骨灵活，膝弯有韧，腰胯拧转间气息不散——练过《折柳微旨》？”
区萍浑身一僵，仿佛被无形丝线捆缚住四肢百骸，连指尖都不敢弹动一下。他练剑五年，从没对旁人说过功法名字，连他爹都只当他是瞎比划；这白猿竟一眼道破？还听得出气息流转的细微差别？
他张了张嘴，喉咙干涩如砂纸摩擦：“……你、你怎么……”
“怎么知道？”白猿嗤地一笑，尾巴尖儿懒洋洋卷起又松开，“你左肩胛骨下方三寸，有处旧伤疤，呈月牙状，是三年前练《洄溯九击》第七式‘逆鳞斩’时，剑刃反震磕在石棱上留下的。当时血流如注，你蹲在溪边用冷水冲了半个时辰才止住，怕被你爹看见挨骂，拿野苎麻搓了根线自己缝——线头还嵌在皮肉里，没长平。”
区萍脸色霎时惨白，左手本能地按向肩后，指尖隔着粗葛布，似乎真能触到那道隐在皮下的微凸旧痕。他猛地抬头，目光撞进白猿那双金瞳里——那里没有戏谑，没有嘲弄，只有一种近乎冷酷的、洞穿皮囊直抵骨髓的平静。
“你……你究竟是谁？”他声音发颤，不是怕，而是某种更沉的东西压住了胸腔，像一块烧红的铁烙在心口：这世上真有人，能把一个无名小卒的五年光阴，拆解成刀锋般锐利的碎片，拼凑得严丝合缝。
白猿没答，只抬起右手，掌心向上，轻轻一托。
一株草，自虚空中凝出。
通体碧青，约莫尺许长，茎秆纤细却挺拔如剑，叶脉清晰如篆，每一片叶子边缘皆生着极细密的锯齿，在微光下泛着幽蓝寒芒。最奇的是顶端，并非寻常草木的花苞，而是一枚寸许长的微缩剑形结晶，剔透澄澈，内里似有无数银丝游走不定，仿若将一道未出鞘的剑意，生生封进了草茎之中。
“剑草。”白猿语气平淡，“以太阴精魄浇灌十年，引北邙山千年寒铁矿脉之气淬炼茎脉，再以中六气境修士每日寅时吐纳的剑罡余韵熏蒸七百二十日，方得一株。服之，可令凡人筋骨淬炼如铁，三日内贯通任督二脉，七日可生剑气雏形，三十日小成，百日大成——若资质上乘者，半年之内，可直叩下六气门槛。”
区萍只觉耳畔嗡鸣，眼前发黑。他练剑五年，连任脉都未曾真正打通，全靠《折柳微旨》里那几句模棱两可的“气行如溪，缓而不断”，在丹田里笨拙地推着一丝若有若无的暖流打转。而眼前这株草，竟能让人半年踏入下六气？那岂不是……那岂不是一步登天？！
他喉结滚动，嘴唇翕动，却发不出半点声音，只觉一股滚烫的热流从脚底直冲天灵，烧得他额角青筋暴跳。
“卖么？”白猿问，尾音轻扬。
区萍下意识点头，又猛摇头，额头沁出细密冷汗：“我……我没钱！”
“不要钱。”白猿把剑草往他掌心一放，碧青草茎触手微凉，那枚剑形结晶却灼热如炭，“送你。”
区萍呆立原地，掌心托着那株草，仿佛托着一块烧红的陨铁。他不敢信，又不敢不信。这草若真如所言，价值何止千金万金？米家庄庄主米虎止宴客时，席上那柄镶了十二颗东珠的青铜短剑，也不过值三千大币！而这一株草……足以买下他家祖传的百亩田，再盖十座新瓦房！
“为……为什么？”他终于挤出几个字，声音嘶哑。
白猿歪了歪头，金瞳里掠过一丝极淡的、近乎悲悯的光：“因为你昨日黄昏，在栈道拐角，扶起那个被点穴定住的瘸腿老渔夫。他摔断了腿，没人理，你在泥水里蹲了半个时辰，用葛布条替他包扎，又跑回自家拿了半碗米酒给他暖身——你爹骂你‘多管闲事，穷大方’，你只低头搅着碗里的糙米饭，没吭声。”
区萍怔住。那老渔夫他认得，是外王西头摆渡的，因去年山洪冲垮了渡船，失了生计，又不肯去米家庄当佃户，便沦落到沿街乞讨。那一幕，不过是他路过时随手为之，连自己都忘了。
“还有，”白猿声音低了些，像风吹过竹林，“你昨夜睡前三刻，坐在门槛上，对着天上那颗最亮的星，默念了三遍《洄溯九击》的口诀。不是为了记住，是为了……让那颗星，照一照你爹咳喘时蜷在床角的影子。”
区萍喉头猛地一哽，眼眶骤然发热，视线模糊起来。他慌忙低头，怕被这通灵白猿看穿眼底的湿意，可掌心里那株剑草的微光，却透过薄薄的葛布，映在他颤抖的指腹上，蓝幽幽的，像一簇不肯熄灭的火苗。
就在此时，溪对岸传来一声清越长啸，如鹤唳九霄，瞬间撕裂了外王上空沉滞的青灰色雾气。
白猿耳朵倏然竖起，金瞳里寒光一闪，尾巴猛地绷直如枪：“来了。”
区萍茫然抬头，只见溪面浑浊的泥汤骤然翻涌，一道青影自水底破浪而出，足踏波涛，衣袂翻飞，竟似凌虚而行。那人一身素白深衣，广袖垂落，腰间悬着一柄无鞘长剑，剑身非金非玉，通体莹白，隐隐有云纹流转。最慑人的是其面容——眉目清绝，肤若霜雪，唇色淡如初樱，可那双眼瞳，却是纯粹的、毫无杂质的墨黑，仿佛两口深不见底的古井，倒映着整个灰蒙蒙的天地，却唯独照不见一丝活物的温度。
他足尖在浪尖一点，身形已如离弦之箭，掠过数十丈宽的麻溪，稳稳落在栈道尽头。木桩发出不堪重负的呻吟，几片枯叶被气流卷起，打着旋儿坠入泥沼。
白猿却未看他，只盯着那柄白剑，金瞳缩成两道竖线：“云门剑宗，‘素魄剑’李玄素？你追了我三百里，就为了抢这株剑草？”
李玄素立定，墨瞳缓缓扫过白猿，又掠过区萍掌中那株幽蓝剑草，最后停驻在区萍脸上。那目光并无压迫，却让区萍脊背发寒，仿佛被一柄无形利刃，从头到脚剖开审视，连五脏六腑的搏动都无所遁形。
“非为抢。”李玄素开口，声音清冷如玉石相击，“此草虽妙，于我无用。我追你，只为确认一事——你身上那缕‘时茧’气息，是否出自同一源头。”
白猿嗤笑一声，尾巴尖儿轻蔑地甩了甩：“时茧？你连‘茧’字怎么写都不知，也配提？”
李玄素墨瞳深处，一丝极淡的涟漪悄然荡开，似有惊涛被强行按捺于深潭之下。他不再言语，右手缓缓抬起，五指张开，掌心朝向白猿。
刹那间，整条栈道上的空气骤然凝滞。阳光仿佛被抽离，青灰色雾气疯狂旋转，凝聚成一道肉眼可见的、直径三尺的透明涡流，无声无息，却散发着令人心悸的吸摄之力。涡流中心，空间微微扭曲，竟隐约浮现出无数细碎的光点，如星屑，如萤火，每一粒都映着不同场景：有少年持剑劈开巨岩，有老者盘坐雪峰吞吐寒气，有女子在月下抚琴，琴音化作实质剑气斩断云海……万千画面，瞬息万变，却又彼此叠加，构成一幅流动的、无法解读的时光长卷。
“溯光之握。”白猿终于变了神色，金瞳里第一次透出凝重，“云门镇派秘术，以剑意为引，逆溯因果，攫取他人过往片段……你竟修至‘观想’之境？”
李玄素掌心涡流缓缓旋转，墨瞳死死锁住白猿：“回答我。那缕时茧气息，是否源自你？”
白猿沉默片刻，忽而咧嘴一笑，露出森白牙齿：“李玄素，你可知为何你师尊当年，宁可自废半数修为，也要封印‘溯光之握’的最终篇？”
李玄素眸光一凛，掌心涡流骤然加速。
“因为，”白猿声音陡然压低，带着一种近乎残忍的笑意，“当你窥见某段时光的真相时，那段时光本身，便会立刻坍缩、湮灭——包括所有曾存在于其中的‘你’。”
话音未落，白猿尾巴闪电般挥出，不是攻向李玄素，而是狠狠抽向区萍手中那株剑草！
“不要！”区萍失声尖叫。
碧青剑草应声而断！
断口处并未流出汁液，反而迸射出亿万点刺目的银光，如炸开的星云，瞬间吞没了白猿、李玄素、区萍三人所在的空间。栈道木板无声化为齑粉，下方泥沼沸腾翻涌，黑气蒸腾。那无数溯光画面，竟在银光冲击下，齐齐发出玻璃碎裂般的脆响，寸寸崩解！
李玄素掌心涡流轰然溃散，墨瞳剧震，一口鲜血喷出，染红素白深衣前襟。他踉跄后退三步，足下木桩尽碎，却硬生生以剑气钉入泥沼，稳住身形，抬首望向银光核心，声音嘶哑：“你……毁了它？”
银光渐敛。
白猿站在一片狼藉的断木残骸之上，右爪捏着半截剑草，断口处银芒仍在跳跃。它金瞳里燃烧着一种近乎狂热的火焰，尾巴高高扬起，指向区萍：“他不需要你的溯光，也不需要你的怜悯。他需要的，只是这半截草。”
区萍呆立原地，掌心空空如也，只有灼热的余痛与银光灼伤的刺痒。他望着白猿，望着李玄素，望着脚下翻涌的黑泥，忽然觉得整个外王，整个瞧岘，整个越国，乃至头顶这片灰蒙蒙的天空，都变得陌生而巨大，而他自己，渺小得如同一粒被风卷起的浮尘。
白猿将半截剑草抛来，区萍本能接住。断口处银芒微弱，却依旧温热，仿佛一颗尚在搏动的心脏。
“吞下去。”白猿命令道，声音不容置疑，“现在。”
区萍没有犹豫。他仰起头，将那半截碧青剑草，连同断口处跳跃的银芒，一口吞下。
刹那间，一股无法形容的磅礴力量，自喉头炸开！不是灼热，不是冰冷，而是千万柄无形利剑同时在他四肢百骸中铮然出鞘！经脉如遭雷殛，骨骼噼啪作响，皮肉之下，无数道幽蓝剑气疯狂游走、切割、重组！他双膝一软，跪倒在泥水边缘，双手死死抠进朽烂的木板缝隙，指甲崩裂，鲜血混着黑泥涌出，可他感觉不到痛——只有一股浩瀚、凛冽、近乎神性的意志，正从那半截草的残骸里，源源不断地注入他的识海，冲刷、拓殖、铭刻！
他看见了。
不是幻象，不是梦境。
他看见自己五岁那年，蹲在田埂上，用小树枝在地上歪歪扭扭写下的第一个字——“剑”。
他看见十二岁，偷溜进祠堂，在族谱泛黄的纸页背面，用炭条描摹那些早已模糊的剑形图腾。
他看见昨日黄昏，扶起老渔夫时，自己掌心渗出的汗珠里，倒映着溪水对岸，那座被云雾半掩的、九峰环抱的古老山门。
他看见……自己站在一座孤峰之巅，脚下云海翻涌，手中长剑遥指苍穹，剑尖所向，赫然是那轮悬于天际、亘古不变的皎洁明月。
“啊——！！！”
一声非人的长啸，自区萍喉咙深处爆发！啸声撕裂长空，震得栈道两侧屋檐风铃齐碎，溪面浊浪滔天！他周身毛孔，竟渗出缕缕幽蓝剑气，如焰如针，刺得周围空气滋滋作响。他跪着的身体，缓缓挺直，脊梁如剑，笔直刺向灰暗天穹。
白猿静静看着，金瞳里最后一丝戏谑消尽，只剩下一种近乎虔诚的肃穆。
李玄素抹去唇边血迹，墨瞳深深凝视着区萍，良久，缓缓收剑入鞘，转身，踏着翻涌的泥沼，一步步走向溪对岸，身影渐渐融入青灰色雾气，再无半分滞留。
栈道上，喧嚣依旧。卖甑糕的吆喝声，狗肉锅子的沸腾声，赌徒的呼卢喝雉声……一切如常。
唯有区萍，跪在断木与黑泥之间，闭着眼，双手撑地，十指深深陷入泥中。他身上那件洗得发白的葛衣，正以肉眼可见的速度，被幽蓝剑气浸染、重塑，经纬间浮现出细密的、流动的云纹剑篆。
他听见了。
听见自己血液奔流的声音，如万马奔腾；听见骨骼生长的声音，如古松拔节；听见丹田深处，那团沉寂五年的微弱暖流，正被一股新生的、冰冷而锋锐的剑罡，彻底熔铸、提纯、升腾！
他忽然明白了白猿为何要毁掉那株完整的剑草。
因为真正的剑道，从来不在草木之中，不在秘籍之上，不在师尊口中。
它就在每一次俯身扶起跌倒者的掌心，就在每一次默念口诀时仰望的星光，就在每一次被生活碾压却未曾熄灭的、那点微弱的、固执的火种里。
区萍缓缓睁开眼。
瞳孔深处，一点幽蓝剑芒，倏然亮起，如星火燎原。
他抬起头，望向白猿，声音沙哑，却带着一种连他自己都陌生的、斩钉截铁的重量：
“前辈……教我。”
白猿咧开嘴，露出一个真正称得上“欣慰”的笑容，尾巴尖儿轻轻点了点区萍额心：“好。从今日起，你便是‘剑草’第一代守株人。名字，就叫……区剑草。”
远处，米家庄方向，锣鼓喧天，猎兕大会的号角声，穿透薄雾，隆隆而来。