虽说几个金矿名义上都是英国王室的产业，但这种事情也就瞒一瞒伦敦的官老爷们，殖民地的官员都知道是什么情况。
更何况之前阿尔伯特亲王还亲自跟总督亨利·巴克利爵士打过招呼，甚至没有维多利亚殖民地的...
李大人贝格亲王闻言，指尖在紫檀木桌面轻轻一叩，那声音不大，却如钟磬余震，震得翻译喉结上下一滑，连带着施瓦岑后襟也沁出一层薄汗。他原以为“祥考”二字出口，对方至不济也该矜持地推诿一二，或假意应承、延宕时日——毕竟此前在伦敦，在巴黎，英法官员无不以“技术乃国之重器，岂可轻授”为由，将清使团敷衍于礼宾司与博物院之间，终归是让一行人对着蒸汽机模型干瞪眼，对着克虏伯火炮图纸只许远观不许近触。
可贝格亲王只是抬眼，目光如淬过冰的银针，直直刺入施瓦岑瞳底：“祥考？你们想考什么？锅炉焊缝的应力分布？还是膛线缠距与弹道稳定性之间的微分关系？”
施瓦岑喉头一紧，未及开口，贝格亲王已从袖中抽出一本册子，封面无字，仅烫金印着哈布斯堡双头鹰徽章，鹰爪下压着一枚齿轮与麦穗交织的纹章——那是帝国皇家机械学院新编《热机原理与实操守则（第三修订版）》。他随手翻开一页，纸页哗啦作响，停在一张手绘剖面图上：一台立式单缸蒸汽机，各部件标注细密如蛛网，连活塞环的公差范围都以毫米级数值标出，旁注德文小字：“此型机仅供民用纺织厂，最大输出功率12马力，安全阀设定压强3.5大气压，超压即爆，非经认证技师不得拆卸。”
施瓦岑盯着那“超压即爆”四字，脊背倏然绷直。他身后两名随从下意识退了半步，仿佛那图纸里真藏着即将喷发的烈焰。
贝格亲王合上册子，搁在案头，声音平静得近乎冷酷：“诸位若真欲‘祥考’，帝国不吝赐教。但有三事须明：其一，凡入帝国工坊者，须经三月德语与机械基础考核，通不过者，不得踏进厂房十步之内；其二，所有图纸、数据、操作流程，均需签署《神罗工业保密誓约》，违者依《帝国叛国罪条例》第二十七条论处，斩首示众，家产充公；其三……”他顿了顿，目光扫过施瓦岑腰间那柄鲨鱼皮鞘的雁翎刀，“贵使所佩兵刃，自今日起，须交由我方军械署暂存。非经许可，不得携入任何与动力、冶金、火药相关之场所。此非羞辱，乃铁律。”
满室寂然。窗外维也纳河风穿过玻璃幕墙的缝隙，吹得桌上一张《维也纳日报》沙沙轻响，头版赫然是帝国海军最新下水的“多瑙河”号铁甲巡洋舰照片，舰艏撞角寒光凛冽，舷侧炮塔森然如巨兽獠牙。
施瓦岑额角青筋微跳。他忽然想起临行前军机处密谕里一句隐晦提醒：“奥夷重实务而轻虚名，其君弗兰茨尝言‘纸上谈兵者，皆为尸位素餐之徒’。”当时他尚以为不过是西夷狂悖之语，如今才知这“务实”二字，竟如烧红的铁钳，专夹人软肋。
他缓缓解下腰刀，鲨鱼皮鞘上还残留着江南贡缎包裹的淡香。刀递出时，手指竟微微发颤——不是惧，而是某种更沉的东西坠了下来：原来所谓天朝上国的体面，在钢铁与契约面前，不过是一层薄纸，风一吹就透。
贝格亲王并未接刀，只向身旁副官颔首。副官上前，双手接过，捧刀而去，动作恭敬，却无一丝温度，仿佛接过的不是御赐宝刃，而是一截待检的铸铁试样。
“那么，”贝格亲王端起咖啡杯，浅啜一口，黑亮的釉面映出他冷峻的眉峰，“诸位可愿赴格拉茨？帝国皇家机械学院本部所在。那里有全欧最完备的蒸汽动力实验室，也有……”他唇角微不可察地一扬，“正在试制中的、可适配远洋木壳战舰的新型复合式卧式双胀蒸汽机。若诸位能通过考核，或可获准观摩整机试车。当然，仅限观摩。”
施瓦岑心头一震。复合式双胀蒸汽机！此物清廷工部匠役私下传得神乎其神，谓之“西洋神火之心”，传闻效率较旧式单胀机高出近四成，且震动极小，尤宜装于舰船。若真能亲眼所见，纵不能窃得图纸，但观其布局、测其热损、记其转速与负荷曲线，已足为福州船政局日后仿制省却十年摸索！
他正欲应承，忽听门外传来一阵急促脚步声，夹杂着德语短促低喝。门被推开，一名身着深蓝制服的帝国邮务局官员快步趋前，双手呈上一封火漆封缄的信函，封印上是弗兰茨皇帝亲笔签名的“FJ”缩写，边缘还嵌着一粒细小的铂金铆钉——这是帝国最高规格的“鹰羽急件”，唯有皇帝亲启或特命重臣方可拆阅。
贝格亲王拆封的手指明显顿了一瞬。他展开信纸，目光扫过，神色未变，唯独眸底掠过一丝极淡的、近乎讥诮的暗光。他将信纸翻转，背面赫然印着一行加粗铅字：“致东方来使：朕闻尔等欲‘祥考’，甚慰。然技之精微，不在目观，而在躬行。今命格拉茨学院设‘春闱式考’——三日之内，若尔等中有人能独立完成一台小型蒸汽泵之组装与启停，并使其连续稳定抽水达半个时辰，朕当亲临格拉茨，赐宴嘉勉。若不能，则请返程。弗兰茨·约瑟夫，于美泉宫。”
施瓦岑眼前发黑。春闱式考？这哪是考试，分明是刑场！蒸汽泵虽为入门器械，然其气阀间隙、填料压紧度、曲柄连杆同心度，稍有差池，轻则漏汽失压，重则连杆崩断、飞轮脱臼！清国使团中虽有几位曾督造过福州船政局的简易蒸汽机，可那皆是在洋匠手把手扶持下，按图索骥，从未有过独立组装之经验。更遑论要在异国陌生工坊、用陌生工具、在陌生监工眼皮底下，于三日内达成？
他身后一名随从终于支撑不住，“呃”地一声闷哼，扶住椅背，脸色灰败如纸——正是前日吃坏肚子那位。昨夜腹中绞痛如刀割，今晨腹泻不止，御医开的藿香正气丸在此地药房根本寻不见，只得了瓶印着拉丁文的褐色药水，喝下后舌根发麻，眼前金星乱迸。
贝格亲王将信纸轻轻放回信封，推至桌沿：“三日期限，自今日正午起计。格拉茨学院已备好工位、图纸、零件与导师。诸位若觉不妥，此刻仍可婉拒，帝国当以国礼相送，绝不挽留。”
空气凝滞如铅。施瓦岑耳中嗡嗡作响，仿佛又听见维也纳街头铁马轰鸣的余音，又看见那些绿帽子在圣诞彩灯下晃动的荒诞剪影。他忽然明白，弗兰茨那封信笺上的铂金铆钉，不是尊荣，是钉棺的棺钉；那“春闱式考”的“考”字，亦非考核，而是“拷”。
他缓缓起身，袍袖垂落，遮住因用力而泛白的指节。他深深一揖，额头几乎触到膝头，声音沙哑却异常清晰：“承蒙陛下厚爱，吾等……甘愿赴考。”
贝格亲王微微颔首，示意副官引路。施瓦岑转身，脚步沉重如负千钧。跨过门槛时，他余光瞥见案头那本《热机原理》，封底一角露出半张泛黄纸页——竟是手绘的福州船政局第一艘轮船“万年清”号简图，旁边密密麻麻标注着德文批注：“龙骨接榫过宽，易致船体扭曲；锅炉舱隔板厚度不足，战时中弹即溃；螺旋桨设计抄袭早期‘阿基米德号’，效率低下，建议重绘。”
施瓦岑脚步猛地一滞。他认得那简图线条，分明是当年船政局总办沈葆桢亲手所绘！此图怎会流落至此？何时？何人所献？一股寒气从尾椎直冲天灵盖，比维也纳十二月的河风更刺骨——原来对方早已洞悉一切，他们不是在考清国，是在验尸。
马车驶离外交部时，施瓦岑掀开车帘。冬日斜阳下，维也纳新城鳞次栉比的玻璃幕墙反射出无数个碎裂的、晃动的、扭曲的自己。每个倒影里，他都穿着簇新的蟒袍，腰悬空鞘，而每个倒影之外，街道上行人裹着厚呢大衣，步履匆匆，无人侧目。一个穿绿绒斗篷的小女孩举着糖霜姜饼跑过，踮脚去够橱窗里一只镀金机械鸟，鸟喙一张一合，发出清脆滴答声。
施瓦岑放下帘子。车厢内昏暗下来，只有随从压抑的喘息与腹中咕噜声此起彼伏。他闭目，舌尖还残留着煎饼上那棕褐色酱料的苦甜余味——不是屎，是巧克力，是来自遥远南美的种子，经帝国工匠研磨、调和、浇铸，最终成为维也纳圣诞橱窗里最耀眼的糖果。而清国的丝绸、瓷器、茶叶，正静静躺在帝国海关仓库的樟木箱中，标签上印着“待评估”三个冰冷小字。
三日。七十二个时辰。七十二次心跳。他数着，数着，仿佛听见自己血管里奔涌的不再是热血，而是格拉茨山谷中某条湍急溪流冲击水轮的轰鸣。那声音越来越响，越来越近，最终盖过所有杂音，成为他颅内唯一回荡的节奏。
马车拐过霍夫堡宫广场，一尊青铜骑士雕像在暮色中肃立，马蹄踏着云朵，骑士长剑直指苍穹。施瓦岑知道，那并非圣乔治，而是查理五世。雕像基座铭文已被岁月磨蚀，唯余最后一行清晰可辨：“他统治的土地上，太阳永不落下。”
可此时，维也纳的太阳正缓缓沉入多瑙河灰蓝的波涛，将整座城市浸入一片幽邃的、金属质地的暮色里。远处，一座尚未完工的钢铁穹顶正被探照灯照亮，银白光柱刺破薄雾，宛如神祇投下的审判之矛。
施瓦岑摸了摸空荡荡的腰间。那里本该悬着一柄刀，如今只余下丝绸袍服摩擦的微响。他忽然想起幼时在福州私塾，先生教《孟子》：“君子不立危墙之下。”他当时懵懂，只知抄写。如今才懂，所谓危墙，并非砖石垒砌，而是时代碾过时，那无声无息、却无可抵挡的阴影。
车轮碾过铺路石，发出单调而固执的声响。施瓦岑睁开眼，目光落在对面随从惨白的脸上。那人正偷偷用指甲抠着掌心，试图以痛感驱散腹中翻江倒海的绞痛。施瓦岑缓缓伸出手，不是去扶，而是轻轻按住了对方因痉挛而颤抖的手腕。
“别怕。”他说，声音低得几乎听不见，却异常平稳，“他们要考的，从来不是机器。”
“是我们的心。”
马车驶入隧道，黑暗瞬间吞没了一切。只有隧道壁上镶嵌的煤气灯，一盏，一盏，飞速倒退，像一串燃烧的、不肯熄灭的星辰。