“起来吧。”

唐嫔看着梦儿问道：“谢嫔姐姐派你过来，有什么事？”

梦儿道：“回唐嫔娘娘，我家娘娘听闻唐嫔娘娘心绪烦闷，特命奴婢送来些许薄礼，宽慰唐嫔娘娘。”

“我家娘娘说深宫岁月清冷，难免心绪起伏，让唐嫔娘娘莫将一时的得失放在心上。”

唐嫔很感念这份雪中送炭的情谊：“难为谢嫔姐姐还记挂着本宫，替本宫多谢她的心意。”

“唐嫔娘娘客气了。”

梦儿浅笑道：“昔日唐嫔娘娘与我家娘娘在宫里也算说得上话，这些不过......

瑞宁公主浑身一颤，仿佛被这句话狠狠刺中了心口，她踉跄着后退半步，指尖死死掐进掌心，指甲陷进皮肉里，却浑然不觉疼。

“外敌？”她喉头哽咽，声音陡然拔高，像一把绷到极致的弦，“陈栀窈是我伴读，是我亲手挑的、我日日同席共读的人！她替我抄过《女诫》，为我研过墨，下雨天怕我受寒，把斗篷披在我身上自己淋得透湿——这叫外敌？！”

她猛地指向元宸公主身后站着的雪团，声音抖得不成样子：“你身边这个雪团，不也是武将之女？她爹镇守北境十年，战功赫赫，可你见过她被称作‘外敌’吗？！你敢当着她的面这么说一句试试？！”

雪团脸色霎时发白，下意识往后缩了半步，嘴唇翕动，却没敢出声。

元宸公主眸光微沉，终于站起身来，裙摆扫过案几边缘，发出细微声响。她没再笑，也没再用那副温软耐心的语气，而是直视着瑞宁公主通红的眼睛，一字一句道：“大皇姐，你说她为你抄《女诫》、为你研墨、为你挡雨……可她昨夜跪在父皇面前，说你私自拆阅六部奏疏副本，还借你名义向工部索要金丝楠木修缮寝殿；说你命尚衣局暗改宫人月例银两，从中克扣三成充作私库；说你三日前在御花园假山后，亲口讥讽母后体弱多病、难理六宫，言辞不堪入耳。”

上书房内落针可闻。

四皇子瞳孔骤缩，五皇子的手指猛地攥紧了腰间玉佩，六皇子下意识拉住三皇子的手腕，将人往自己身后护了一寸。

瑞宁公主脸上的血色，刹那间褪得干干净净。

她张了张嘴，却发不出任何声音。

不是因为冤枉——她确实说过那些话。

只是……她从没想过，陈栀窈会记下来，更没想过，她会把这些话，一字不漏地捅到父皇面前去。

“你、你胡说……”她声音嘶哑，像砂纸磨过粗陶，“她……她怎么会知道这些？！我只在寝殿里与她说过！”

元宸公主轻轻摇头，眼中竟浮起一丝悲悯：“大皇姐，你以为你信任她，是施恩；可你忘了，伴读之职，本就是天子授意、宗正司备案、尚宫局稽查的差事。她能近你身侧，不是因为你选中她，而是因为她早被验过三代清白、背过三百条宫规、默写过十遍《内训》——她不是你的婢女，是父皇安在你身边的一双眼睛。”

瑞宁公主如遭雷击，整个人晃了晃，几乎站立不住。

她忽然想起昨夜陈栀窈伏在案前写信的模样——烛火映着她低垂的脖颈，笔尖沙沙作响，写得极慢，极认真。她当时还笑着问：“栀窈，写给谁的信，这般郑重？”

陈栀窈抬起头，眼尾微红，却笑着说：“回公主，是写给家中祖母的平安帖。”

原来不是平安帖。

是呈给乾清宫的密报。

是压垮她的最后一根稻草。

“你……你们……”瑞宁公主喉咙里涌上腥甜，眼前一阵阵发黑，她死死盯着元宸公主，声音破碎得不成调，“你早就知道……是不是？！你昨日那般逼我，就是要逼她……逼她走投无路？！”

元宸公主终于蹙眉：“大皇姐，你错了两件事。”

“第一，我从未逼她。她若真忠于你，该劝你收手；她若惧你权势不敢言，那就不是忠，是懦。而懦者，不该居于公主身侧。”

“第二——”她顿了顿，目光扫过瑞宁公主惨白的脸，又缓缓移开，“昨夜父皇震怒，并非因她告状，而是因她在乾清宫外跪了两个时辰，额头磕出血来，只求陛下允她继续留在景阳宫侍奉你。”

满室俱寂。

连一直躲在角落啜泣的裴旌晚，都忘了擦眼泪，怔怔抬起了头。

瑞宁公主僵在原地，仿佛被钉在了晨光里。

“她……她求父皇……留她在我身边？”

元宸公主点头：“父皇问她，为何不趁机脱身，反而自请留任。她说——‘公主年少，性子执拗，若无人时时提点，恐误入歧途。臣女虽卑微，愿以命为谏，不敢辞。’”

瑞宁公主双腿一软，膝盖重重砸在青砖地上，发出闷响。

她双手撑地，肩膀剧烈地抖动起来，不是哭，是抽搐。

原来她以为的背叛，是陈栀窈以命相搏的苦谏。

她以为的抛弃，是对方跪在寒风里，用额头鲜血换来的最后机会。

而她，亲手斩断了那根线。

“我……我昨晚……还骂她……”瑞宁公主喃喃自语，泪水混着鼻血淌下，在袖口洇开一片暗红，“我说她攀附权贵……说我后悔选她……”

她猛地抬头，脸上涕泪横流，眼神却突然疯癫起来：“是她先骗我的！她说裴姐姐才是真心待我！说裴姐姐不会害我！她把我推给裴旌晚，自己却偷偷去告密！”

“她不是推给你。”元宸公主声音冷了下来，“她是想把你从裴旌晚手里抢回来。”

“裴旌晚昨夜在她房中坐了半个时辰，出来时袖口沾着陈栀窈新研的松烟墨——那是你最爱用的墨，专供景阳宫内殿。可陈栀窈从来不用。她只用宫中配发的普通墨锭。”

瑞宁公主浑身一僵。

“裴旌晚走后，陈栀窈烧了一封信。灰烬里，有半枚被炭火燎过的梅花印——礼部侍郎府的家印。”

“她不是在帮裴旌晚。她在查裴旌晚。”

“查什么？！”瑞宁公主嘶声问。

元宸公主沉默一瞬，才缓缓道：“查她三年前，为何会出现在太医院医女名录上，却从未真正踏足过太医院一步；查她父亲那封弹劾户部尚书贪墨的折子，为何在呈递前夜，被礼部侍郎截下；查她如何在三个月内，从一个籍籍无名的七品小吏之女，成了礼部侍郎亲自引荐入宫的‘良家淑女’。”

瑞宁公主如坠冰窟。

她忽然记起，裴旌晚初入景阳宫那日，曾含笑指着陈栀窈对她说：“公主瞧她，倒像个菩萨心肠的。可菩萨心肠，也未必是好事——有时候，慈悲太过，反成祸根。”

当时她只觉得裴旌晚说话文雅，还夸了她两句。

如今想来，那是诛心之言。

“你……你怎么会知道这些？！”她声音发颤。

元宸公主望向窗外渐亮的天光，眸色幽深：“因为母后让我查过。”

“查什么？！”

“查谁在借你之手，搅乱后宫，动摇东宫。”

瑞宁公主瞳孔骤然收缩。

东宫——那个从未在她面前提起过、却始终悬在所有人头顶的影子。

她这才猛然想起，三月前，礼部侍郎曾联名上疏，请立太子。而那封奏疏的领衔人，正是裴旌晚的父亲。

而她昨日被罚抄的《帝范》，父皇特意圈出其中一段朱批：【储位乃国本，岂容妇孺妄议。】

原来……不是她撞破了父皇的底线。

是有人，把她当成了一把刀，明晃晃地递到了那条红线之上。

“裴旌晚……她到底是谁的人？”瑞宁公主声音轻得像一缕游魂。

元宸公主没有回答。

这时，殿外忽传来一阵急促的脚步声。

李常德亲自来了，手中捧着明黄锦缎包裹的卷轴，面色肃穆如铁。

他一眼扫见跪在地上的瑞宁公主，眉头深深锁起，却未多言，径直走到元宸公主面前，躬身道：“元宸公主，陛下有旨——”

“即刻起，暂停瑞宁公主一切课业、出入、赏赐，闭门思过三月。”

“另，着宗正寺彻查陈栀窈之死。凡与其相关之人，无论宫人、伴读、妃嫔，一体拘审。”

“最后……”李常德顿了顿，目光扫过呆立当场的裴旌晚，声音陡然转厉，“礼部侍郎裴显之女裴旌晚，涉嫌构陷皇嗣、蛊惑主上、僭越宫规，即刻褫夺伴读身份，押入慎刑司候审！”

裴旌晚脸色瞬间惨白如纸，膝下一软，瘫坐在地。

她想尖叫，却发不出声音，只看见自己的双手不受控制地剧烈颤抖，指甲深深抠进掌心，渗出血来。

李常德不再看她，转向瑞宁公主，语气缓了一分，却更令人心碎：“陛下还有一句话，让奴才带给公主——”

“韫儿，朕教你读书，不是为了让你识字。”

“是教你看清人心，分辨忠奸，守住本心。”

“你若连枕边人都认不清，何谈治人？何谈持家？何谈……承袭这万里江山？”

瑞宁公主伏在地上，额头抵着冰冷青砖，肩膀无声地剧烈耸动。

她没哭出声。

可那一声压抑到极致的呜咽，比嚎啕更令人心颤。

李常德深深看了她一眼，转身离去。

殿内余下死寂。

不知过了多久，元宸公主缓缓蹲下身，从袖中取出一方素净帕子，轻轻覆在瑞宁公主颤抖的手背上。

瑞宁公主猛地一颤，却没躲。

“大皇姐，”元宸公主声音很轻，却异常清晰，“陈栀窈不是死于你的错，也不是死于裴旌晚的毒。”

“她是死于你的无知，和我的沉默。”

瑞宁公主缓缓抬起泪痕狼藉的脸，眼中血丝密布，却第一次没了怨恨，只剩茫然。

元宸公主迎着她的目光，一字一句道：“从今往后，我不再沉默。”

“你若还想替她讨个公道，就擦干眼泪，站起来。”

“跟我一起，把这景阳宫，一砖一瓦，翻个底朝天。”

窗外，朝阳跃出云层，万丈金光泼洒进来，照亮满地狼藉的纸页、打翻的砚台、散落的书卷——以及陈栀窈昨夜伏案写下的最后一行字，被风吹起一角，静静躺在窗下：

【愿以身为烛，照公主前路。纵焚尽，亦不悔。】

瑞宁公主伸出手，指尖颤抖着，轻轻抚过那行墨迹未干的字。

她忽然想起，陈栀窈第一次见她时，不过十二岁，穿着洗得发白的藕荷色襦裙，发间只簪一支素银簪，却站得笔直，眼神清亮如初春溪水。

她说：“臣女陈栀窈，愿侍奉公主，至死不渝。”

那时她只当是套话。

如今才懂，那是用命写下的誓约。

她慢慢收回手，将那方染血的帕子攥紧在掌心，深深吸了一口气。

再抬眼时，眼底泪已干涸，唯余一片沉静如古井的幽黑。

她扶着案几，缓缓起身。

裙裾拂过地面，带起微尘。

她没有看任何人，只是望向门外——那条通往乾清宫的朱红长阶，蜿蜒向上，隐入晨光深处。

她迈出了第一步。

脚步很轻。

却稳如磐石。